Dentro del fallido asesinato de Arthur Aslanian

De cara a la sentencia, Arthur Aslanian tendrá años tras las rejas para pensar en cómo salió todo mal

Las tramas de asesinato a sueldo pueden generar extraños compañeros de cama.

Arthur Aslanian era un promotor inmobiliario que vivía en una mansión y asistía a las reuniones de exploradores de sus hijos. Sesar Rivera, su manitas y pulidor de concreto, fumaba metanfetamina. Pero entre ellos creció un parentesco. Aslanian le dio trabajo a Rivera y le prestó dinero; Rivera, que desde entonces se ha vuelto limpio, iba a convertirse en padre.

Los litigios son el precio de entrada en el sector inmobiliario, y Aslanian ocasionalmente se quejaba de sus terribles experiencias legales con Rivera. Un día, después de una dura sesión en la corte luchando contra un inquilino, Shahram Elyaszadeh, supuestamente le confesó a Rivera que deseaba poder deshacerse del tipo.

Puede que haya sido un comentario descartable, pero Rivera lo tomó literalmente, según transcripciones judiciales, declaraciones, documentos de sentencia, copias de grabaciones encubiertas y conversaciones con expertos en defensa criminal.

Por esa época Gaspar Pacheco salió de prisión. Pacheco, ex empleado de Rivera, era un miembro admitido de una pandilla y un delincuente reincidente. Eran amigos “de la calle”, dijo Rivera más tarde.

Pacheco necesitaba dinero. Un día ofreció matar a alguien por Rivera. No está claro qué fue primero: la oferta no solicitada o la revelación de Aslanian, pero Rivera pronto unió ambas cosas.

Más de una vez, Rivera y Aslanian, sin sus teléfonos, subieron a los tejados de los lugares de trabajo y especularon sobre el asesinato de Elyaszadeh. Más tarde, agregaron un segundo objetivo: Mark Young, un abogado de bancarrotas que había representado a Aslanian en su batalla con Elyaszadeh y luego amenazó con demandar al desarrollador por 260.000 dólares en facturas impagas.

Rivera le mostró a Pacheco una foto de Young y se fijó un precio: 20.000 dólares. Pacheco quería la mitad por adelantado, pero Rivera le dijo que Aslanian pagaría cuando el trabajo estuviera terminado.

En abril de 2022, se puso en marcha el plan, que no resultó en un sicario pero sí trastornó las vidas de tres hombres y sacudió a la comunidad inmobiliaria de Los Ángeles. Después de una operación encubierta por parte de agentes federales, Aslanian está tras las rejas esperando sentencia, declarado culpable de cargos que podrían acarrearle hasta 80 años de prisión. Mantiene su inocencia y busca una absolución o un nuevo juicio. Esa solicitud se escuchará el 28 de agosto.

No hay una buena manera de explicar por qué alguien como Aslanian recurriría al asesinato. Su codicia, frustración e impaciencia parecen haber chocado con la desesperación financiera de su vasallo y la necesidad de mostrarle lealtad. El resultado: un plan a medias que cobró vida propia y mortal.

Benjamin Brafman, un abogado defensor penal que no está involucrado en el caso pero que ha representado a clientes de alto perfil como P. Diddy y Martin Shkreli, dijo que le resultaba difícil imaginar cómo Aslanian podría montar una defensa exitosa.

“Una vez que cruzas la línea y quieres asesinar a alguien, nada tiene sentido”, dijo.

Arthur Aslanian nació en Hollywood en 1969, hijo de Vram y Janet Aslanian, inmigrantes armenios del pueblo de Tsaghkaber. Formaban parte de la unida comunidad armenia de Los Ángeles, y Aslanian se convirtió en un mecenas destacado, “siempre el que atiende las heridas, ayuda a los enfermos, enjuga las lágrimas, se disculpa cuando se equivoca y sana las relaciones”, escribió su esposa en una declaración apoyando la oferta de libertad bajo fianza de su marido. También retribuyó a la tierra natal de sus padres, ayudando a financiar una organización médica sin fines de lucro que instaló implantes cocleares en niños con discapacidad auditiva.

“Recientemente, dedicó mucho tiempo y esfuerzo a tratar de salvar una secuoya en nuestro jardín, afirmando que este árbol todavía tiene vida”, escribió su esposa.

Vivía en La Cañada Flintridge, un enclave rico en las afueras de Pasadena. La última vez que la propiedad cambió de manos, se valoró en 3,7 millones de dólares. Era propietario de varios edificios de apartamentos en todo el Valle de San Fernando, incluidas propiedades en Sherman Oaks, North Hollywood y Studio City.

“Una vez que cruzas la línea y quieres que maten a alguien, nada tiene sentido”. Benjamín Brafman, abogado defensor penal

Algunos inquilinos lo llamaron “propietario de barrios marginales”. Ha comparecido como acusado, ya sea personalmente o a través de una de sus empresas, en más de dos docenas de demandas.

En 2015, Elyaszadeh conoció al desarrollador que luego intentó matarlo. Como agente hipotecario, venía de algunos de los años más difíciles de su vida. Había perdido millones durante la Gran Recesión, arruinando su crédito. Corría el riesgo de perder la casa de sus padres en Brentwood, de la que era propietario desde 1994.

En el último minuto, su amigo David Zarad tomó el control de la hipoteca, permitiendo a Elyaszadeh realizar los pagos a través de él mientras sus padres permanecían en la casa. Sin embargo, unos años más tarde, Zarad vendió la casa a Aslanian, poniendo fin a su acuerdo con Elyaszadeh.

Luego, Aslanian tomó medidas para desalojar a los padres de Elyaszadeh, dando inicio a una batalla legal de seis años. A Elyaszadeh le costó 750.000 dólares en honorarios legales luchar contra él, pero salió victorioso mediante una maniobra inusual. En su correo, encontró una carta del prestamista hipotecario que cambiaría todo el caso: Aslanian había incumplido el pago del préstamo. Elyaszadeh se puso en contacto con el prestamista y compró él mismo el pagaré. Había pasado de ser presa a depredador.

El caso se resolvió en 2021 y Aslanian dejó cientos de miles de dólares en intereses moratorios y honorarios legales.

El 28 de julio de 2022, Pacheco fue detenido por ser un delincuente en posesión de arma de fuego. Era su tercer arresto en 45 días, pero esta vez tenía una salida: había grabado en secreto una llamada entre él y Rivera ese mes y se ofreció a cooperar.

La policía de Los Ángeles trajo agentes de la Oficina federal de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos para investigarlo. Ese día inscribieron a Pacheco como testigo colaborador.

El 2 de agosto, Young, el abogado de quiebras, estaba llevando un caso en Alhambra cuando su esposa, que también era su gerente de oficina, le dijo que un agente federal necesitaba verlo.

Young fue directamente del tribunal a la oficina de la oficina en Glendale. Los agentes comenzaron a hacer preguntas sobre Aslanian. Después de que Young confirmó que reconoció al desarrollador en una foto, preguntó qué estaba pasando.

El color desapareció de su rostro cuando los agentes le dijeron que era el objetivo previsto de un ataque. No se lo digas a nadie excepto a tu esposa, advirtieron.

Young y su esposa reservaron una habitación de hotel, donde pasaron tres noches casi sin dormir. Cuando regresaron a casa, los agentes de la oficina les dijeron que pensaban que la amenaza estaba contenida, pero que eso era poco consuelo. Atrancaron su puerta corrediza de vidrio con tuberías e instalaron un sistema de seguridad de $10,000.

La asistente de Young, Hallie Brown, había estado con él cuando visitó la oficina de la oficina. Seguía visualizando que algo saldría mal, que la red protectora se desmoronaría. Que había venido a trabajar y Young no estaría allí.

Pacheco llevaba un micrófono cuando él y Rivera se reunieron el 10 de agosto. El enfoque de Aslanian se había desplazado hacia Elyaszadeh, justo cuando los federales habían incorporado a Young al redil.

“Dice que prefiere matar a ese tipo que al otro”, le dijo Rivera a Pachecho, quien le recordó que Aslanian ya había perdido la demanda contra Elyaszadeh.

“A él le importa un carajo”, respondió Rivera. “Él todavía quiere hacerlo. Lo que dice es que es porque es un pedazo de mierda”. Aun así, Rivera no dio la orden: Aslanian no estaba del todo preparado para actuar.

La ambigüedad puso nervioso a Pacheco.

"¿Quiere que se haga esta mierda o qué?" le preguntó a Rivera nuevamente, el 19 de agosto.

“Sí”, respondió Rivera, diciendo que estaba teniendo problemas para ponerse en contacto con Aslanian, pero que conseguiría la aprobación final.

Esa noche, Rivera le envió a Pacheco una captura de pantalla del perfil de Facebook de Elyaszadeh.

El 24 de agosto, el plan cruzó el Rubicón. Pacheco le presentó a Rivera a un hombre que, según dijo, era un sicario de México. El hombre, que en realidad era un agente encubierto, mataría a Elyaszadeh por 20.000 dólares. Quería la mitad del dinero por adelantado, además de un arma y un coche de alquiler.

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Esa noche, Aslanian y Rivera se encontraron en un estacionamiento detrás de Skinny's Lounge, un bar de mala muerte en North Hollywood. Hablaron durante unos 25 minutos; Rivera contó que el sicario quería un pago inicial, pero que encontró al tipo dudoso.

Luego de la reunión, Rivera llamó a Pacheco. Aslanian, dijo, quería posponer el asesinato un par de meses y podría contactar a otra persona para que lo hiciera. Aún así, Rivera le envió a Pacheco $98 a través de Cash App: dinero para gasolina para que el supuesto sicario pudiera ir y venir de México.

Los agentes de la oficina estaban preocupados. Si Rivera trajera a alguien más, complicaría la trama y podría poner en peligro a Young. Dos semanas después de que Rivera congelara el plan, Pacheco le pidió reunirse para un trabajo de pulido de concreto. Cuando llegó Rivera, fue arrestado. Los agentes le dijeron que si los ayudaba lo harían saber al juzgado. Firmó el acuerdo de testigo cooperador.

Los agentes le dijeron a Rivera que llamara a Aslanian y solicitara una reunión sobre el asesinato.

Alrededor de las 11 am del día siguiente, Aslanian le envió un mensaje de texto a Rivera para que fuera a Sunrise Ford en Hollywood, donde estaba trabajando en su camioneta. Rivera llegó 15 minutos después. Los agentes fotografiaron el encuentro desde lejos.

Los hombres empezaron a hablar sobre el complot y hubo cierta confusión sobre quién sería asesinado. Primero, Aslanian preguntó si era “Santa Clarita” – Mark Young. No, “Westside” – Elyaszadeh – fue primero, respondió Rivera. “Oh, ¿lado oeste? Está bien”, dijo Aslanian.

El sicario quería 200 dólares por un coche de alquiler, dijo Rivera, pero el único efectivo que Aslanian tenía era el dinero del alquiler que había cobrado a sus inquilinos, que le preocupaba que tuvieran sus huellas dactilares. Le dijo a Rivera que cambiara los billetes en un lugar de cambio de cheques antes de pagarle a Pacheco.

También le preocupaba el coche de alquiler. “Eso es una locura. Sabrán quién es”, dijo Aslanian. Aun así, decidió seguir adelante.

"Después de hoy, no volvemos a hablar de eso nunca más", dijo Aslanian. "Simplemente sucede y me sorprende".

En la fotografía, Elyaszadeh yace en un campo, con un agujero de bala del color del cemento húmedo justo debajo de su sien. Una rosa ensangrentada florece en el cuello de su camisa de vestir blanca.

Pero poco después de que el fotógrafo capturara la escena con una Polaroid, Elyaszadeh se levantó y se alejó. Fue una artimaña ideada por agentes de la oficina y maquilladores para convencer a Aslanian de que el éxito había sido un éxito. Los agentes querían ver cómo reaccionaría: ¿se alegraría de haber hecho el trabajo o se horrorizaría de que una hipótesis hubiera ido demasiado lejos?

“Al mostrarle una foto de un hombre muerto, pensamos que descubriríamos exactamente, sí, es esto lo que quería o no, no quería esto”, testificó más tarde el agente principal de la investigación.

Incluso habían usado una cámara de cine, ya que Aslanian había sido claro con Rivera que no quería teléfonos presentes; después de un incendio en una de sus propiedades de alquiler, las autoridades habían examinado los registros de su teléfono celular para ver si estaba cerca del edificio. en el momento del incendio.

El 15 de septiembre, Rivera y Aslanian hablaron por teléfono.

“Westside está acabado”, dijo Rivera. Le pidió a Aslanian que se reuniera fuera del hospital donde su novia se había puesto de parto para poder mostrarle la foto.

Hablaron brevemente sobre la paternidad antes de que Rivera dirigiera la conversación hacia “el amigo” – Pacheco – que había sido el código previamente acordado en el que hablarían sobre el asesinato.

Aslanian llevó a Rivera a su camioneta y sacó su teléfono celular del bolsillo trasero. Abrió la plataforma de la camioneta. “Ponlos aquí”, dijo y le dijo a Rivera que pusiera su teléfono allí. Luego palpó a Rivera en busca de un cable, pero no sintió el que llevaba puesto.

Rivera le mostró la Polaroid.

“Ese es él, hombre. Ese es él”, dijo Aslanian. “Se tomó una fotografía con una cámara Polaroid. Me estás tomando el pelo."

"Destrúyelo", añadió Aslanian.

Agentes de la oficina allanaron la casa de Aslanian y fue arrestado en su oficina esa tarde. Los agentes encontraron más de 50.000 dólares, un poco más de 100 dólares en efectivo armenio y una “pistola fantasma” no registrada con municiones. Un abogado de Aslanian afirmó más tarde que se trataba de una “arma reliquia” que era “un regalo de un soldado que luchó en la guerra”.

Aslanian estuvo encarcelado casi todo el tiempo transcurrido entre su arresto en septiembre y el inicio de su juicio a finales de junio. Se declaró inocente de todos los cargos.

Cuando fue arrestado, su comunidad saltó en su defensa. Dieciséis personas reunieron 1,9 millones de dólares para rescatarlo. Aslanian solicitó mensualmente ser liberado bajo fianza, pero el juez se negó debido a la gravedad de las acusaciones y el peso de las pruebas. Un juez de apelaciones que aprobó brevemente el acuerdo antes de que fuera anulado por un tribunal de circuito lo calificó como la oferta de fianza más grande que había visto en 20 años en el tribunal.

Pacheco y Rivera lucharon con el peso de lo que habían hecho. El 2 de mayo, después de haber intentado suicidarse, Pacheco desapareció de la red. “Buena suerte para encontrarme, porque nunca volveré”, le dijo a su encargado de la oficina. "He perdido casi todo". Al comienzo del juicio en junio, los agentes aún no lo habían encontrado.

"Al mostrarle una foto de un hombre muerto, pensamos que descubriríamos exactamente, sí, es esto lo que quería o no, no quería esto". TESTIMONIO DEL investigador PRINCIPAL del caso

Rivera, quien ahora se encuentra en libertad bajo fianza a la espera de sentencia en septiembre, se declaró culpable de varios de los cargos en su contra.

Entre el arresto y el juicio, Rivera complicó aún más la historia, diciendo que había contratado personas para prender fuego a un edificio en Los Ángeles propiedad de Aslanian. Aslanian compró el edificio estilo bungalow de 10 unidades en Hartsook Street en 2018 por $ 5 millones. En 2021, presentó planes para demolerlo y construir en su lugar un proyecto de 138 unidades y siete pisos.

El 18 de marzo de 2022, hubo un incendio en la propiedad, el mismo incendio que llevó a los investigadores a extraer los datos de su torre de telefonía celular, y poco después presentó un reclamo de seguro (que fue denegado). Durante su entrevista con un investigador de seguros, Aslanian dijo que tenía un contrato para vender la propiedad por 13 millones de dólares, con la condición de que estuviera vacía, pero que todavía había tres o cuatro inquilinos viviendo allí.

Rivera testificó contra Aslanian, pero le dijo al jurado que lo hacía bajo coacción. Dijo que todavía pensaba en el desarrollador como un amigo que lo apoyó.

Mientras tanto, el abogado defensor de Aslanian, Michael Freedman, cuestionó la confiabilidad de los dos hombres. Pacheco tenía seis delitos graves en su haber y había puesto a los agentes tras la pista justo cuando enfrentaba nuevos cargos por delitos graves. Rivera consumía drogas. Nunca usaron las palabras “matar” o “asesinar” en sus discusiones grabadas, argumentó el abogado, solo codificaron lenguaje como “matar” y “cuidar”.

Después de un juicio de seis días, el jurado declaró a Aslanian culpable de los cinco cargos: tres relacionados con el incendio provocado y dos con el asesinato a sueldo.

Aslanian solicitó la absolución o un nuevo juicio. Su abogado argumenta que las pruebas del gobierno fueron insuficientes y que al jurado no se le dio una explicación clara de lo que significa la presencia de un informante en un caso.

“El único acuerdo entre Rivera y el Sr. Aslanian se produjo después de que Rivera fuera arrestado por las autoridades”, escribió Freedman en el expediente. "Un acusado no puede conspirar con un informante del gobierno".

Con la decisión del jurado contra Aslanian, Freedman tendrá que argumentar con éxito que el proceso en sí fue defectuoso, que el gobierno, el jurado y la fiscalía cometieron errores. Es una tarea difícil. En su moción de absolución, la defensa dejó claro que planea enfatizar lo que considera una falta de pruebas presentadas en torno a los tres cargos de incendio provocado. Los casos de incendio provocado son notoriamente difíciles de procesar.

"Gran parte de lo que los investigadores de incendios intencionales testifican como evidencia de opinión se basa en ciencia basura", dijo Dick DeGuerin, un abogado que ha representado a algunos de los criminales acusados ​​más famosos de Estados Unidos, incluidos Robert Durst y el líder de una secta David Koresh.

Aún así, DeGuerin dijo que apelaciones como ésta son comunes, pero las apelaciones exitosas no lo son.

“Nunca deja de sorprenderme”, dijo Brafman, “cuántos casos de asesinato a sueldo terminan en que las personas involucradas encuentran a un supuesto asesino que resulta ser un oficial de policía encubierto”.